Международная команда астрономов, включающая учёных из Центра астрофизики Гарварда и Смитсоновского института, объявила об открытии планеты, вдвое превышающей Землю по размеру, которая обращается вокруг своей звезды на расстоянии, сравнимом с орбитой Сатурна. Суперземли — планеты крупнее Земли, но меньше Нептуна — оказались на удивление распространёнными в далёких уголках звёздных систем, что отличает их от нашей Солнечной системы.

Исследователи использовали метод микролинзирования — уникальную технику, позволяющую обнаруживать планеты на больших расстояниях от звёзд, примерно от орбиты Земли до орбиты Сатурна. Благодаря данным сети телескопов Korea Microlensing Telescope Network (KMTNet), расположенных в Чили, Южной Африке и Австралии, учёные изучили массы множества планет относительно их звёзд. Это крупнейшее исследование такого рода выявило втрое больше планет, чем предыдущие работы, включая объекты в восемь раз меньше тех, что находили ранее с помощью микролинзирования.

Открытие показало, что суперземли часто встречаются в орбитах, подобных юпитерианским, опровергая представление о том, что такие регионы звёздных систем заполнены только газовыми гигантами, как Юпитер или Сатурн. 

«Мы обнаружили, что суперземли в изобилии населяют внешние орбиты других систем, что делает их совсем непохожими на нашу Солнечную систему», — отметила соавтор исследования Дженнифер Йи из Смитсоновской астрофизической обсерватории. 

Учёные также установили, что суперземель в галактике как минимум не меньше, чем планет размером с Нептун, и планируют уточнить их соотношение в будущем.

«Скоро выборка планет увеличится в четыре раза, что даст нам ещё больше данных о том, как эти миры рождаются и эволюционируют», — поделился профессор Шуде Мао из университетов Цинхуа и Вестлейк.