За последние десять лет марсоход NASA Curiosity неоднократно фиксировал метан на поверхности Марса. На Земле этот газ часто выделяют микробы, что наводит на мысль о возможной жизни на Красной планете. Однако учёные подозревают, что источник метана может быть куда прозаичнее — сам марсоход. Об этом говорится в новой статье, опубликованной в Journal of Geophysical Research: Planets.

Исследователь Себастьян Вискарди и его коллеги предположили, что метан, обнаруженный Curiosity, может поступать изнутри его спектрометра, а не из марсианской атмосферы. Они предложили эксперимент, который поможет выяснить, производят ли метан микробы или это техническая неисправность.

Проблема в том, что данные о метане вызывают сомнения. Каждый результат, который выдаёт спектрометр Curiosity, — это среднее значение трёх отдельных измерений. Хотя в среднем кажется, что метан присутствует, отдельные измерения сильно различаются, что ставит под вопрос их точность. Кроме того, в спектрометре наблюдаются перепады давления газа. Два основных отсека — камера с лазером и ячейка с образцом марсианского воздуха — должны быть герметично изолированы друг от друга и от внешней среды. Однако учёные заметили значительные колебания давления в обоих отсеках даже во время одного измерения, что указывает на нарушение герметичности.

Часть метана, вероятно, попала на Марс с Земли. Ещё до запуска Curiosity в 2011 году с мыса Канаверал воздух из Флориды просочился в камеру спектрометра. Несмотря на неоднократные попытки очистки, эта утечка сохраняется, указывая на неизвестные источники метана внутри прибора. Уровень метана в камере с лазером оказался в тысячу раз выше, чем в ячейке с марсианским воздухом. Даже крошечная утечка между отсеками могла исказить результаты, заставляя марсоход «видеть» метан там, где его нет.

Чтобы окончательно разобраться, учёные предложили простой тест: измерить метан в одном и том же образце марсианского воздуха две ночи подряд. Если на вторую ночь концентрация метана окажется выше, это будет означать, что газ поступает изнутри ровера, а не с поверхности Марса.