Возвышенность на краю марсианского кратера Езеро, известная как Езеро Монс, может оказаться потухшим вулканом. К такому выводу пришла международная группа учёных, проанализировав данные трёх орбитальных аппаратов и марсохода Perseverance. Результаты исследования, опубликованные в авторитетном журнале Communications Earth & Environment, в случае подтверждения перевернут представления о геологической истории Красной планеты и её потенциале для поддержания жизни в прошлом.

Гипотеза о вулканическом происхождении Езеро Монс впервые была выдвинута профессором Джеймсом Врэем из Технологического института Джорджии ещё в 2007 году. Однако тогда учёные сосредоточились на изучении возможного древнего озера в кратере, а низкое качество снимков не позволило провести детальный анализ самой возвышенности. Прорыв произошёл после посадки марсохода Perseverance в 2021 году: данные с его инструментов показали, что дно кратера состоит не из осадочных, а из вулканических пород. Это заставило Врэя и его коллегу Сару Куэвас-Киньонес из Брауновского университета вернуться к изучению загадочной горы.

Учёные провели тщательный сравнительный анализ Езеро Монс с марсианскими вулканами, такими как Зефирия и Аполлинарий Толи, а также земными аналогами, включая антарктическую гору Сидли. Для этого использовались данные орбитальных аппаратов Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, ExoMars Trace Gas Orbiter и Perseverance. Исследователи обнаружили ключевые признаки вулканической активности: сходство в размерах и форме с другими вулканами, отсутствие ударных кратеров на поверхности (что указывает на геологическую молодость), аномально низкую теплопроводность грунта (возможный след вулканического пепла) и структуры, напоминающие застывшие лавовые потоки на северо-западном склоне. Последние, по мнению учёных, могли достигать дна кратера, объясняя присутствие изверженных пород, обнаруженных марсоходом.

Хотя окончательных доказательств вулканической природы Езеро Монс пока что нет, это исследование предоставляет самые убедительные аргументы в её пользу. Открытие имеет важное значение для астробиологии: если вулкан действовал одновременно с существованием древнего озера, то гидротермальная активность могла создать условия для возникновения жизни.

Ключом к разгадке станут образцы пород, собранные Perseverance. Их радиоизотопное датирование позволит определить возраст вулканических структур и самого кратера. Однако миссия по доставке образцов на Землю (Mars Sample Return) пока не утверждена — решение зависит от финансирования Конгрессом США. Учёные надеются, что программа получит зелёный свет, ведь эти данные могут стать прорывом в понимании эволюции Марса и поиске следов жизни за пределами Земли.