Компания Varda Space Industries готовится к запуску своего четвёртого космического аппарата, W-4, в рамках миссии SpaceX, запланированной на 21 июня с базы ВВС Ванденберг в Калифорнии. Этот запуск знаменует собой важный этап для компании, специализирующейся на производстве фармацевтических препаратов на орбите и их доставке на Землю с помощью специализированных капсул многоразового использования. Эти капсулы также используются военными заказчиками для тестирования технологий в экстремальных условиях гиперзвукового полёта.

W-4 — это первый космический аппарат Varda, полностью разработанный и изготовленный собственными силами. Как заявил Никколас Чиалделла, технический директор Varda, компания приняла решение о вертикальной интеграции для ускорения процесса и повышения гибкости в адаптации аппаратов к требованиям клиентов. Предыдущие три миссии (W-1, W-2 и W-3), выполненные за последние 18 месяцев, использовали платформы, предоставленные Rocket Lab. Переход к собственной разработке позволит значительно сократить время между миссиями и увеличить частоту запусков.

Космический аппарат Winnebago миссии W-4 весит 120 кг и предназначен для орбитальных миссий продолжительностью от нескольких недель до нескольких месяцев. Он состоит из спутниковой платформы и капсулы, которая содержит полезную нагрузку для фармацевтической обработки. После завершения миссии аппарат сбрасывает капсулу с готовым продуктом на Землю. Капсулы оснащены теплозащитными экранами и входят в атмосферу Земли со скоростью, превышающей 25 Махов, после чего приземляются с помощью парашютов.

Миссия W-4 будет не только испытывать новую платформу, но и проводить эксперимент по методу растворной кристаллизации, позволяющему получать в условиях невесомости кристаллы с уникальными свойствами, воспроизвести которые на Земле сложно или невозможно. Полученные данные позволят лучше понять влияние космической среды на производство лекарств. Кроме того, W-4 впервые использует полностью разработанный Varda теплозащитный экран C-PICA (Conformal Phenolic Impregnated Carbon Ablator), созданный в рамках соглашения о передаче технологий с NASA. Для сравнительного анализа, два элемента теплозащиты были изготовлены специалистами центра Эймса NASA по оригинальной технологии.

Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) выдало Varda пятилетнюю лицензию на неограниченное количество посадок в Австралии. Эта лицензия позволяет компании выполнять множество запусков и возвращений под одним разрешением, значительно упрощая и ускоряя процесс. Varda стала первой компанией, которая полностью использует преимущества этого нового лицензирования. В планах компании — достижение ежемесячной частоты запусков. С собственной платформой и более эффективным процессом лицензирования, Varda расширяет свою производственную и испытательную инфраструктуру в Эль-Сегундо, Калифорния, чтобы обеспечить более быстрый оборот миссий и удовлетворить растущий спрос со стороны фармацевтических компаний, оборонных ведомств и организаций, ранее полагавшихся на МКС. Учитывая предполагаемое выведение МКС из эксплуатации к 2030 году, автономная платформа Varda становится всё более привлекательной альтернативой для исследований в условиях микрогравитации.