Астрономы ждут подтверждения исторического события: возможно, впервые зафиксирован удар по Сатурну. Если данные подтвердятся, то это станет первым документальным свидетельством столкновения с газовым гигантом. Примечательно, что, по расчётам, около семи астероидов или комет ежегодно врезаются в Сатурн, но ни один такой случай ранее не наблюдался напрямую.

Сотрудник NASA и астроном-любитель Марио Рана представил изображения, которые, по всей видимости, запечатлели именно такой удар. Рана участвует в проекте DeTeCt, использующем программное обеспечение для анализа изображений Юпитера и Сатурна с целью обнаружения кратковременных вспышек от столкновений. Для подтверждения события необходимо зафиксировать две такие вспышки на разных телескопах, что исключит возможность ошибки в данных.

Рикардо Уэсо из Университета Страны Басков в Испании, также работающий над проектом DeTeCt, сообщил, что ведётся работа по поиску данных, которые могли бы подтвердить, является ли обнаруженная Раной вспышка «следом слабого удара или просто шумным пикселем в камере». В частности, астрономы ищут видеозаписи Сатурна, сделанные 5 июля с 9:00 до 9:15 по UTC.

Лейг Флетчер из Лестерского университета (Великобритания) отмечает, что если вспышку видел только один человек, то вероятность того, что это реальное событие, остаётся очень низкой. «Если бы кто-то ещё увидел ту же вспышку – это было бы фантастически, у нас было бы событие», – добавляет он.

Марк Норрис из Университета Центрального Ланкашира (Великобритания) выражает надежду на то, что любители астрономии, благодаря высокому качеству современных телескопов, смогут помочь в подтверждении события. Он предполагает, что у кого-то могут быть подходящие данные, которые ещё не были изучены или отброшены как некачественные данные.

Даже если удар будет подтверждён, количество научной информации, которую можно получить из имеющихся данных, ограничено из-за отсутствия сведений о самом объекте. Идеальным сценарием было бы обнаружение объекта заблаговременно, что позволило бы произвести наблюдения, определить его скорость и массу и, следовательно, оценить последствия удара, как это было в случае с кометой Шумейкера-Леви 9, столкнувшейся с Юпитером в 1994 году. Это был первый случай, когда у астрономического сообщества было предварительное уведомление о столкновении кометы с планетой.