В 2017 году обсерватория Pan-STARRS зафиксировала «Оумуамуа» — первый обнаруженный межзвёздный объект (МЗО). Позже, в 2019 году, был обнаружен второй МЗО — комета 2I/Борисова. А 1 июля 2025 года система ATLAS обнаружила третий межзвёздный объект — комету 3I/ATLAS (или C/2025 N1 ATLAS). Появление этого объекта вызвало огромный интерес у научного сообщества, и появились предложения о миссиях по его изучению, включая проекты Lyra, Interstellar Object Explorer (IOE) и миссию ESA Comet Interceptor.

Однако недавно профессор Авраам Лоэб из Гарвардского университета и его коллеги Адам Хибберд и Адам Краул предложили использовать для исследования 3I/ATLAS уже существующий космический аппарат — зонд NASA Juno. Учёные утверждают, что Juno может перехватить комету во время её сближения с Юпитером 16 марта 2026 года.

Межзвёздная комета 3I/ATLAS, запечатлённая космическим телескопом «Хаббл» 21 июля 2025 года. Источник: NASA / ESA / UCLA / STScI

Лоэб, Хибберд и Краул известны своими работами в области исследования МЗО. Профессор Лоэб, в частности, известен своими исследованиями «Оумуамуа», включая гипотезу о его искусственном происхождении. Хибберд известен работой над проектом Lyra, предполагающим использование светового паруса для достижения МЗО. Краул — независимый исследователь и инженер, ранее участвовавший в проекте Icarus.

Авторы исследования показали, что манёвр с использованием гравитации Юпитера позволит изменить траекторию Juno и приблизиться к 3I/ATLAS. Расчёты показали, что необходимый импульс можно получить 9 сентября, всего за 8 дней до запланированного завершения миссии Juno.

Яркость 3I/ATLAS предполагает диаметр около 20 километров, что, по мнению Лоэба, делает её происхождение из Млечного пути маловероятным. Однако, недавние снимки, сделанные космическим телескопом «Хаббл», указывают на небольшой размер ядра кометы — менее 2,8 километров.

Несмотря на несоответствие первоначальных оценок размера и данных «Хаббла», запланированный манёвр Juno позволит использовать весь комплекс научных приборов зонда — спектроскопы, магнитометры, радиометры, гравитационные датчики и другие — для изучения состава и характеристик 3I/ATLAS, что даст ценную информацию о других звёздных системах. Полученные данные позволят ответить на вопросы о составе кометы и условиях в её родной звёздной системе. Результаты исследования могут предоставить бесценные данные о условиях за пределами Солнечной системы.

Подробнее на iXBT