Учёные опубликовали результаты наблюдений коричневого карлика «Авария» (Accident) — небесного тела, находящегося между планетой и звездой, у которого в атмосфере впервые обнаружили молекулу силана (SiH4), простого соединения кремния и водорода. До настоящего времени существование силана в атмосферах газовых гигантов и экзопланет предполагалось только теоретически, но подтверждений наблюдениями не было.

Объект обнаружили ещё в 2020 году в наблюдениях проекта Backyard Worlds: Planet 9, где волонтёры анализируют данные космического телескопа NEOWISE. Объект долго оставался незамеченным из-за необычного сочетания признаков, свойственных и молодым, и старым коричневым карликам. Для изучения его атмосферы учёные применили телескоп «Джеймс Уэбб», который и помог выявить присутствие силана.

Кремний, как предполагают учёные, содержится в атмосферах Юпитера и Сатурна, но он связан с кислородом и образует оксиды — например, кварц. Эти оксиды в холодных слоях газовых гигантов оседают глубоко ниже облаков водяного пара и аммиака и потому не видны с помощью существующих методов наблюдений. Считается, что более лёгкие молекулы кремния — силан в частности — должны находиться выше в атмосфере, однако прежде их не удавалось зафиксировать.

Обнаруженный коричневый карлик находится примерно в 50 световых годах от Земли и сформировался 10–12 миллиардов лет назад. Низкий уровень кислорода в период его формирования позволил молекулам силана образоваться и сохраниться в атмосфере. Его атмосфера по составу близка к атмосферам газовых гигантов, однако условия там отличаются. Открытие молекулы силана стало неожиданным и важным событием для учёных.

Изучение коричневых карликов важно, поскольку свет экзопланет часто перекрывается светом их звёзд, а эти объекты дают более чистые данные о составе атмосферы. Полученные результаты помогут лучше понять химические процессы на экзопланетах и планетах, которые потенциально могут обладать условиями для жизни.