В 2019 году проект Dragonfly был выбран в рамках программы NASA «Новые рубежи» с первоначальным бюджетом в $850 миллионов и запланированным запуском на 2026 год. Однако, как показал аудит Управления генерального инспектора NASA, опубликованный на минувшей неделе, стоимость миссии выросла до $3,35 миллиардов долларов, а запуск перенесён не ранее чем на 2028 год, что приведёт к прибытию на Титан только в 2034 году.

Причиной таких значительных задержек и перерасхода стали технические сложности, проблемы с цепочками поставок и, по мнению аудиторов, недостаточное планирование на ранних этапах проекта. В частности, Центр космических полётов имени Маршалла недооценил сложность создания аппарата с ядерной энергетической установкой и автономной системой полёта в плотной атмосфере Титана. По данным NASA OIG, перепланирование работ увеличило затраты на 70% и отсрочило сроки на более чем два года. Пандемия COVID-19 также внесла свой вклад, повлияв на стоимость рабочей силы и материалов.

В 2023 году подтверждение миссии было отложено из-за бюджетной неопределённости, что привело к дополнительным расходам в размере $150 миллионов только на содержание проекта. Несмотря на это, Dragonfly избежал сокращений бюджета NASA благодаря своей важности для исследования дальнего космоса.

Dragonfly представляет собой восьмироторный аппарат, работающий на многоцелевом радиоизотопном термоэлектрическом генераторе (МРТИГ), который позволит ему преодолевать десятки километров между точками сбора образцов в течение трёхлетней миссии на поверхности Титана. Аппарат оснащён приборами, способными работать в экстремальных условиях Титана: температурах до -179 °C и метановых озёрах. В апреле 2025 года миссия успешно прошла критический этап проектирования, что позволило перейти к интеграционным испытаниям.

Однако Управление генерального инспектора предупреждает, что без улучшения управления рисками дальнейшие задержки могут поставить под угрозу прибытие на Титан в 2034 году, поскольку это оптимальное время для полёта, учитывающее расположение планет.

Для NASA Dragonfly демонстрирует риски, связанные с использованием новаторских технологий в планетарных исследованиях. Аудит рекомендует ужесточить контроль затрат и проводить независимые проверки на более ранних этапах разработки. Хотя научная ценность миссии оправдывает инвестиции, её растущая стоимость, сравнимая со стоимостью флагманских миссий, таких как Perseverance, требует подотчётности.

В ближайшие месяцы NASA планирует пересмотреть бюджет Dragonfly, и возможно, потребует дополнительное финансирование от Конгресса. Успех миссии будет зависеть от способности NASA балансировать между амбициями и финансовой реалистичностью. Титан, с его земной гидрологией, но метановой основой, представляет уникальную возможность для изучения астробиологии. Если Dragonfly будет успешно завершена, она может принести открытия, которые оправдают все затраты.