NASA объявило о достижении важной вехи: число подтверждённых экзопланет достигло 6000. Этот счёт ведётся Институтом экзопланетных исследований NASA (NExScI), расположенным в Калифорнийском технологическом институте (Caltech). Подтверждение планет за пределами Солнечной системы происходит постоянно, поэтому нет отдельной «шеститысячной» планеты. Более того, ещё более 8000 кандидатов в экзопланеты ожидают подтверждения.

«Эта веха — результат десятилетий космических исследований, осуществляемых с помощью космических телескопов NASA, — исследований, которые полностью изменили представление человечества о ночном небе», — заявил Шон Домагал-Голдман, исполняющий обязанности директора отдела астрофизики штаб-квартиры NASA в Вашингтоне. Он добавил: «Шаг за шагом, от открытия к характеристике, миссии NASA заложили основу для ответа на фундаментальный вопрос: одиноки ли мы?».

Этот юбилей отмечается через 30 лет после открытия первой экзопланеты у звезды, похожей на наше Солнце. Хотя учёные считают, что во Млечном Пути миллиарды планет, их обнаружение остаётся сложной задачей. Рост числа известных экзопланет позволяет не только изучать отдельные планеты с их уникальными характеристиками, — планеты размером с Юпитер, вращающиеся ближе к своей звезде, чем Меркурий к Солнцу или планеты, вращающиеся вокруг двух звёзд, без звёзд и вокруг мёртвых звёзд, планеты, покрытые лавой, планеты с плотностью пенопласта, планеты с облаками из драгоценных камней, — но и сравнивать общее распределение планет с планетами Солнечной системы. Например, в то время как в нашей звёздной системе одинаковое количество каменистых и газовых гигантов, во Вселенной каменистые планеты, по-видимому, более распространены.

Большинство экзопланет обнаруживаются косвенными методами. Например, транзитный метод заключается в наблюдении за кратковременным уменьшением яркости звезды, когда планета проходит перед ней. Для подтверждения открытия часто требуются дополнительные наблюдения с использованием других телескопов, что занимает время. Поэтому в Архиве экзопланет NASA находится большой список кандидатов в экзопланеты, ожидающих подтверждения.

Темпы открытия экзопланет в последние годы ускорились (3 года назад было подтверждено 5000 экзопланет), и эта тенденция, вероятно, сохранится. Учёные ожидают получить тысячи новых кандидатов от миссии Европейского космического агентства (ESA) Gaia (использующей астрометрический метод) и предстоящей миссии NASA «Нэнси Грейс Роман» (использующей гравитационное микролинзирование).

В будущем NASA сосредоточится на поиске каменистых планет, похожих на Землю, и изучении их атмосфер на наличие биомаркеров — любых признаков существования жизни. Космический телескоп «Джеймс Уэбб» уже проанализировал химический состав атмосфер более 100 экзопланет. Однако для изучения атмосфер планет размером и температурой с Землю потребуются новые технологии, в частности, более эффективные средства подавления света родительской звезды. NASA реализует две основные инициативы в этом направлении: телескоп «Роман» будет оснащён коронографом, а также разрабатывается проект «Обсерватория обитаемых миров».

Это приближает нас к ответу на вопрос о существовании жизни за пределами Земли и стимулирует разработку новых технологий для исследования экзопланет.