19 сентября NASA объявило о заключении контракта с компанией Blue Origin на сумму до $190 миллионов на доставку лунохода Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) на Южный полюс Луны. Доставка запланирована на конец 2027 года в рамках программы коммерческих лунных грузовых перевозок CLPS. Blue Origin осуществит доставку с помощью посадочного модуля Blue Moon Mark 1 (MK1), который сейчас находится в стадии производства.

Это уже второй контракт CLPS, полученный Blue Origin, первый запуск с другим модулем MK1 запланирован на конец текущего года. VIPER проведёт 100-дневную научную миссию, исследуя постоянно затенённые области и помогая определить места будущей высадки астронавтов.

Миссия VIPER пережила отмену в июле 2024 года после технических задержек и роста затрат, несмотря на уже потраченные ~ $450 миллионов и завершённую сборку лунохода. Тогда NASA планировало сэкономить $84 миллиона, даже рассматривая возможность демонтажа VIPER для перепрофилирования его инструментов. Однако в мае текущего года эти планы были приостановлены, и агентство пообещало разработать новую стратегию. Контракт с Blue Origin знаменует собой официальное возобновление миссии.

«NASA стремится изучать и исследовать Луну, в том числе узнать больше о воде на лунной поверхности, чтобы определить, как мы можем использовать местные ресурсы для будущих пилотируемых экспедиций», — заявила Никки Фокс, заместитель администратора Подразделения научных миссий NASA. Blue Origin будет отвечать за всю архитектуру посадки, от интеграции полезной нагрузки до посадки лунохода. NASA будет управлять VIPER после его прибытия на лунную поверхность.

Научные цели VIPER остаются неизменными: поиск летучих веществ, таких как водяной лёд, — ресурса, крайне важного для обеспечения жизнедеятельности астронавтов и производства ракетного топлива.