NASA заявило о планах отправить астронавтов в облёт Луны уже в феврале 2026 года в рамках миссии Artemis II. Ранее Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США планировало запуск миссии Artemis II не позднее конца апреля 2026 года, но теперь сообщается о более раннем сроке запуска. Это будет первая пилотируемая лунная миссия за более чем 50 лет. Четыре астронавта проведут в полёте десять дней. Миссия Artemis II является вторым запуском в рамках программы Artemis, цель которой — высадить астронавтов на Луну и создать там долгосрочное присутствие.

Лакьеша Хокинс, исполняющая обязанности заместителя администратора NASA, назвала предстоящий полёт важнейшим моментом в истории освоения космоса: «Вместе мы являемся свидетелями истории. Мы возвращаемся на Луну после более чем 50 лет».

Первый этап программы Artemis — Artemis I — завершился в ноябре 2022 года успешным запуском беспилотного космического корабля, совершившего облёт Луны и возвращение в земную атмосферу. Несмотря на некоторые проблемы с теплозащитным экраном при входе в атмосферу, миссия была признана успешной.

Artemis II отправит четырех астронавтов — Рида Вайзмана (Reid Wiseman), Виктора Гловера (Victor Glover), Кристину Кох (Christina Koch) и Джереми Хансена (Jeremy Hansen) — в десятидневный облёт Луны. Они не будут высаживаться на поверхность, но это все равно делает их первой командой, которая покинет низкую околоземную орбиту после миссии Apollo 17 в 1972 году.

Главная цель Artemis II — тестирование систем ракеты и космического корабля для подготовки к высадке на Луну. Астронавты проведут на борту корабля Orion эксперименты, изучая влияние космического полёта на организм человека. Запуск будет осуществлен с помощью самой мощной ракеты в истории — Space Launch System (SLS).