Астрономы из Университета Карнеги-Меллон впервые надёжно зафиксировали наличие звезды-компаньона у яркой красного сверхгиганта Бетельгейзе в созвездии Ориона. Эта находка стала возможной благодаря редкому совпадению: спутник, прозванный «Бетельбадди», максимально удалился от сверхгиганта и был видим примерно в декабре 2019 года — с последующим двухлетним интервалом затмения.

Команда успела провести наблюдения сразу на двух мощнейших космических телескопах — рентгеновской обсерватории «Чандра» и телескопе «Хаббл» — выделенных в рамках эксклюзивного времени из-за важности момента. Благодаря этим наблюдениям удалось исключить версии компаньона как нейтронной звезды или белого карлика: отсутствовали признаки аккреции газа.

Полученные данные указывают, что спутник — молодая звезда приблизительно солнечной массы и размера. Это открытие даёт объяснение загадочным циклам изменения яркости Бетельгейзе, которые ранее выявили периодичность около шести лет. Считается, что звезда-компаньон, меняя расположение пыли вокруг сверхгиганта, влияет на светимость, «расчищая» путь лучам звезды.

Отмечается, что подобное бинарное образование с экстремальным отношением масс (около 16–17 масс Солнца против 1 массы) противоречит классическим моделям формирования двойных систем, поскольку обычно спутники образуются с сопоставимыми массами. Данные смогут помочь изучить редкие случаи бинарных систем с большой разницей в массе, понимание которых ранее было затруднено из-за сложности обнаружения таких объектов.