В январе NASA и Ливерморская национальная лаборатория имени Лоуренса (LLNL) запустят небольшой спутник «Пандора» с базы космических сил Ванденберг. Цель 13-месячной миссии — поиск планет с признаками жизни.

«Пандора» будет фиксировать состояние атмосфер 20 экзопланет, когда те проходят на фоне своих звёзд. Полученные данные помогут телескопу «Джеймс Уэбб» (JWST) изучать планеты, вращающиеся вокруг молодых, активных звёзд. Такие звёзды создают помехи, затрудняющие анализ атмосфер экзопланет.

Как пояснил Питер Макгилл, астроном «Пандоры», шансы обнаружить биомаркеры — газы, такие как кислород, углекислый газ и метан, которые могут указывать на существование жизни — крайне малы. Однако собранные данные помогут ответить на фундаментальные вопросы о возможности существования жизни за пределами Земли.

Миссия «Пандора» — первый космический запуск в рамках программы Pioneers, названной в честь одноимённой программы NASA по исследованию планет Солнечной системы. «Пандора» будет изучать планеты на расстоянии до 100 световых лет. Сложность заключается в «солнечном загрязнении» — нежелательных сигналах от звезды, которые искажают данные.

По словам Бена Бани, руководителя космической программы LLNL, «Пандора» — первая полноценная научная миссия NASA, которой лаборатория управляет для космического аппарата такого типа. Инженер проекта, Джордан Карбурн, отметил, что учёные LLNL, ранее работавшие с телескопами «Хаббл» и «Кеплер», изначально разрабатывали «Пандору» как решение проблемы «солнечного загрязнения».

Принцип работы «Пандоры» заключается в следующем: когда экзопланета проходит перед звездой, астрономы могут получить её изображение. Спектрометр, измеряющий длины волн света, позволяет определить химический состав планеты. «Пандора» поможет отфильтровать шумы из спектра, полученного «Джеймсом Уэббом», и получить более точные данные об экзопланетах.

Второстепенная цель миссии — продемонстрировать возможности сотрудничества государственных и частных космических компаний. Команда «Пандоры» отмечает, что стоимость проекта в 7 раз ниже первоначальной оценки NASA, что представляет собой «новый класс» миссий для воплощения научных возможностей за меньшие деньги.

«Пандора» будет запущен в начале января на ракете SpaceX. Точная дата запуска не разглашается, но ожидается, что старт состоится после 5 января.