Очень большой телескоп (Very Large Telescope; VLT) — один из крупнейших наземных оптических телескопов. Правда, на самом деле это комплекс, состоящий из четырёх одинаковых телескопов с зеркалами диаметром 8,2 метра и четырёх вспомогательных.

VLT может выполнять различный спектр задач, что он и делал все годы своего существования. Но вскоре у него появится новая цель. Европейская южная обсерватория (European Southern Observatory; ESO), которой принадлежит телескоп, подписала договор с авторами инициативы Breakthrough, в рамках которого VLT будет использоваться для поиска планет у звёздной системы Альфа Центавра.

Альфа Центавра является ближайшей к нам звёздной системой, состоящей, предположительно, из трёх звёзд. Напомним, летом прошлого года у Проксима Центавра, которая располагается ближе сестёр к Солнцу, обнаружили экзопланету, которая ещё и находится в обитаемой зоне звезды.

Планеты, которые телескоп может обнаружить вокруг ближайших звёзд, могут стать потенциальными мишенями для проекта Breakthrough Starshot. Правда, он всё ещё выглядит крайне спорным, но уже начинает давать косвенные плоды, ведь не будь проекта, VLT бы не стали использовать для поиска ближайших к нам экзопланет.

Более того, договор подразумевает выделение средств на модернизацию одного из инструментов телескопа под названием Visir. Это спектрометр, работающий в среднем инфракрасном диапазоне, и его нынешних возможностей не хватит для новой задачи. В свою очередь модернизация Visir даст учёным опыт и данные, которые пригодятся при постройке Европейского чрезвычайно большого телескопа (European Extremely Large Telescope; E-ELT).

Стоит добавить, что VLT начнёт поиск экзопланет у Альфа Центавра в 2019 году.