19 июля NASA объявило о заключении контракта со SpaceX на запуск космического телескопа «Нэнси Грейс Роман» (Nancy Grace Roman Space Telescope) на ракете Falcon Heavy в октябре 2026 года из Космического центра Кеннеди во Флориде. Контракт оценивается в 255 миллионов долларов на запуск и другие расходы, связанные с миссией.

Nancy Grace Roman Space Telescope — следующая флагманская астрофизическая миссия после космического телескопа Джеймса Уэбба. Космический корабль оснащен 2,4-метровым главным зеркалом, широкоугольным прибором и коронографом для проведения исследований в области космологии, экзопланет и общей астрофизики.

Космический аппарат массой около 4200 кг будет работать из точки Лагранжа Земля-Солнце L-2, области космоса на расстоянии около 1,5 миллиона километров от Земли в направлении от Солнца. Это то же самое место, где работают JWST и несколько других астрофизических миссий.

Стоимость контракта на запуск намного выше, чем большинство предыдущих контрактов NASA за миссии Falcon Heavy. Год назад NASA заключило со SpaceX контракт на запуск Falcon Heavy миссии Europa Clipper к Юпитеру в 2024 году на сумму 178 миллионов долларов. Контракт от сентября 2021 года на запуск Falcon Heavy метеорологического спутника GOES-U, также в 2024 году, стоит 152,5 миллиона долларов. SpaceX предлагает запуски на Falcon Heavy по прейскурантной цене 97 миллионов долларов. В начале этого года компания увеличила эту цену с 90 миллионов долларов, сославшись на «чрезмерный уровень инфляции».

Nancy Grace Roman Space Telescope — ключевая миссия NASA не только для науки, но и для управления программами. Миссия, ранее называвшаяся широкоугольным инфракрасным обзорным телескопом (WFIRST), является приоритетной флагманской миссией десятилетнего астрофизического обзора 2010 года. В последнем десятилетнем обзоре, опубликованном в ноябре 2021 года, сделан вывод о том, что этот телескоп «остается мощным и необходимым для достижения научных целей», поставленных в предыдущем обзоре.

Несмотря на первоначальные проблемы, разработка телескопа продолжается. Однако в прошлом году запуск миссии был отложен на семь месяцев, а стоимость увеличилась на 382 миллиона долларов из-за последствий пандемии. В настоящее время общая стоимость жизненного цикла миссии составляет 4,32 миллиарда долларов.

Ранее NASA заявило, что космический телескоп «Джеймс Уэбб» необратимо повреждён.