Учёные из Массачусетского технологического института (MIT), Бирмингемского университета и других учреждений предложили новый подход для определения признаков жизни на планетах за пределами нашей Солнечной системы. Они предполагают, что низкое содержание углекислого газа в атмосфере планеты схожего с Землёй размера и температуры может свидетельствовать о наличии жидкой воды, тектоники и биомассы.

Этот новый признак может быть обнаружен благодаря космическому телескопу «Джеймс Уэбб» (JWST).

Исследователи отмечают, что Земля — единственная планета Солнечной системы, на которой существует жидкая вода. Они также учитывают ещё одно отличие: Земля имеет значительно меньшее количество углекислого газа в атмосфере.

Учёные предполагают, что если планета отличается значительным снижением уровня углекислого газа по сравнению с соседними планетами, то это может свидетельствовать о наличии жидких океанов и возможной жизни на поверхности планеты.

После тщательного изучения различных областей, начиная от биологии до химии, и даже углеродного захвата в контексте изменения климата, исследователи пришли к выводу, что обнаружение снижения количества углекислого газа в атмосфере является очень вероятным показателем наличия жидкой воды и жизни.

В своем исследовании команда определяет стратегию для поиска обитаемых планет, основанную на поиске признаков низкого содержания углекислого газа в атмосфере. Этот подход наиболее эффективен в системах, похожих на нашу Солнечную систему, где несколько планет схожего размера находятся вблизи друг от друга. Первым шагом является констатация наличия атмосфер на этих планетах, в первую очередь путём обнаружения углекислого газа, присутствие которого ожидается в большинстве планетарных атмосфер.

После установления наличия атмосфер на планетах следующим шагом является измерение содержания углекислого газа. Если одна планета показывает значительно меньшее содержание углекислого газа по сравнению с другими, то это может указывать на возможность нахождения жидких океанов и обитаемости на её поверхности.

Тем не менее, наличие условий для обитаемости не обязательно означает наличие жизни. Для оценки потенциала жизни исследователи предлагают также искать другую атмосферную особенность — озон.

Учёные предполагают, что если атмосфера планеты одновременно обладает и озоном и низким содержанием углекислого газа, то тогда она имеет высокую вероятность быть обитаемым миром с живыми организмами.

Амаури Трио из Бирмингемского университета сказал: «Если мы обнаружим озон, с большой вероятностью можно утверждать, что он связан с потреблением углекислого газа некоторыми живыми организмами. Речь идёт не о нескольких бактериях, а о биомассе планетарного масштаба, способной обработать огромное количество углерода и взаимодействовать с ним».