Ученые из Лаборатории реактивного движения (JPL) NASA представили нового робота, способного исследовать ледяную луну Сатурна — Энцелад. Главная задача робота, получившего название Exobiology Extant Life Surveyor (EELS), заключается в поиске возможных признаков внеземной жизни в океане, скрытом под ледяной поверхностью спутника.

В ходе миссии исследования Сатурна «Кассини» было обнаружено, что Энцелад выбрасывает в космическое пространство огромные шлейфы воды. Это подтвердило предположения учёных о существовании океана под ледяной коркой спутника. Этот факт вызвал интерес научного сообщества и вдохновил на разработку различных концептуальных миссий для исследования спутника. Среди наиболее многообещающих миссий — полёт зонда сквозь шлейфы и сбор образцов выбросов для доставки на Землю. Однако, в настоящее время в расписании NASA не предвидится миссий такого типа.

Другая многообещающая концепция заключалась в отправке роботизированных зондов на Энцелад для непосредственного исследования океана. Хотя вероятность получения положительных результатов гораздо выше, чем у облётной миссии, многочисленные сложности, в том числе бурение льда, чтобы добраться до океана, сделали такую ??миссию неосуществимой на данный момент.

Команда учёных из NASA JPL решила преодолеть эти трудности и разработала змееподобного робота EELS. Его особенность в способности проникать через термические отверстия на поверхности Энцелада и передвигаться по ледяной поверхности, вместо того чтобы бурить её. Такой подход позволит роботу миновать проблемы, связанные с бурением льда, и собрать ценные данные для поисков потенциальной жизни.

Робот EELS имеет длину 4 метра и состоит из 10 отдельных сегментов, которые обеспечивают его гибкость и манёвренность. В его «голове» установлены камеры и датчики для сбора информации. Робот способен работать автономно в условиях глубокого погружения под ледяную поверхность, что позволит избежать проблем со связью и передачей команд центром управления миссией.

Для проверки функциональности и эффективности робота команда EELS провела успешные испытания на ледяной поверхности ледника Атабаска в Канаде, а также в песчаных условиях. Тесты показали, что робот проявил отличную манёвренность и был способен успешно функционировать во всех условиях.

В настоящее время нет точных сроков такой миссии, которая отправит EELS на Энцелад. Однако учёные из команды EELS уверены, что их разработка является ключевым шагом к реализации миссии исследования океана спутника Сатурна. Энтузиазм учёных исследовать астробиологический потенциал океанов Солнечной Системы делает эту потенциально осуществимой.