Во время миссии NASA, запущенной в сентябре 2022 года с целью отклонения астероида, произошло нечто неожиданное: траектория космического мусора была непреднамеренно установлена в сторону Марса.

Участником этой миссии был космический аппарат Double Asteroid Redirection Test (DART), который столкнулся с астероидом Диморфос, производя значительное количество обломков и космического мусора. Последние исследования указывают на то, что некоторые фрагменты этого столкновения могут направиться к Красной планете.

Миссия DART была революционным экспериментом, призванным проверить возможность отклонения потенциально опасных для Земли астероидов. Стратегия состояла в столкновении космического аппарата с Диморфосом, частью двойного астероида, и наблюдении за изменениями его орбиты. Успешная демонстрация показала, что траекторию астероида можно изменить при наличии достаточного времени на подготовку и выполнение миссии.

Диморфос, цель миссии DART, представлял собой не твёрдую массу, а скорее «связанные обломки» астероида. Столкновение с DART привело к выбросу большого количества камней и пыли в космос. Этот неожиданный результат привёл к обширному разбросу обломков, некоторые из которых направляются к Марсу.

Астрономы Марко Фенуччи из Европейского космического агентства и Альбино Карбоньяни из Национального института астрофизики Италии исследовали траекторию этих фрагментов. В исследовании они использовали численное моделирование для прогнозирования пути ударного выброса на 20 000 лет вперёд. Учёные сосредоточились на 37 валунах, обнаруженных космическим телескопом «Хаббл», размером от четырёх до семи метров в поперечнике.

Исследование показывает, что, хотя Земля и защищена от этих валунов, четыре из них потенциально могут столкнуться с Марсом — два примерно через 6000 лет и ещё два примерно через 15 000 лет. Из-за отсутствия защитного атмосферного слоя, подобного земному, эти камни, скорее всего, упадут на поверхность Марса в целости. Удар может создать небольшие кратеры диаметром до 300 метров на уже густо кратерированной поверхности Марса.

В настоящее время это может показаться не такой уж большой проблемой, поскольку на Марсе нет жителей, о которых стоит беспокоиться. Однако к тому времени, когда, по прогнозам, фрагменты астероида пересекутся с марсианской орбитой, на планете могут уже присутствовать обитатели, если миссии с экипажем пройдут по плану.