Астрономы из Китая и системы оповещения о столкновениях с астероидами ATLAS независимо обнаружили новую комету, которая потенциально может стать большой сенсацией следующего года – C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS). Хотя до максимального сближения кометы с Землёй и Солнцем ещё более 18 месяцев, она уже вызывает ажиотаж в социальных сетях и оптимистичные прогнозы о том, что это может быть захватывающее зрелище на ночном небе.

Ежегодно открывают десятки новых комет, движущихся по вытянутым орбитам вокруг Солнца. Однако большинство из них слишком тусклые для наблюдения невооружённым глазом. Яркие, хорошо заметные кометы – редкость, поэтому их обнаружение всегда вызывает волнение среди астрономов и любителей астрономии.

Комета C/2020 F8 (SWAN), сфотографированная в начале мая 2020 года. Яркая почти вертикальная полоса — это Эта-Акварида — фрагмент сгоревшей кометы Галлея (1P/Halley) на переднем плане. Кома кометы расположена внизу справа, а хвост доходит до верхнего левого угла кадра. Источник: NASA

В настоящее время комета C/2023 A3 находится между орбитами Юпитера и Сатурна, на расстоянии около миллиарда километров от Земли. Она движется внутрь Солнечной системы по орбите, которая в сентябре 2024 года приблизит её к Солнцу на минимальное расстояние 59 миллионов километров.

Один из факторов, вызвавших волнение астрономов, заключается в том, что комету обнаружили на столь большом удалении от Солнца. Несмотря на то, что в настоящее время она примерно в 60 000 раз тусклее, чем необходимо для видимости невооружённым глазом, комета уже сейчас достаточно яркая для объекта, находящегося так далеко. Наблюдения показывают, что она движется по орбите, которая может позволить ей стать впечатляющим зрелищем при дальнейшем приближении к Солнцу.

Яркость кометы зависит от комбинации её орбиты и размера ядра. Когда кометы приближаются к Солнцу, они нагреваются, и лёд на их поверхности испаряется. Вырываясь с поверхности, этот газ увлекает за собой пыль, окутывая ядро комой – облаком газа и пыли. Затем кома отталкивается от Солнца солнечным ветром, в результате чего формируется хвост, направленный прямо от Солнца.

Чем ближе комета подходит к Солнцу, тем активнее она становится. Исторически сложилось так, что наиболее яркие и впечатляющие кометы следовали по орбитам, которые приближали их к Солнцу ближе, чем орбита Земли. Судя по всему, у кометы C/2023 A3 достаточно большое ядро, что делает её заметной даже на большом удалении от Солнца. Её орбита пройдет очень близко к нашей звезде, а затем она приблизится к Земле на расстояние всего 70 миллионов километров примерно через две недели после ближайшей точки к Солнцу.

В идеальном случае комета могла бы сиять так же ярко, как самые яркие звёзды, а некоторые оптимистичные прогнозы предполагают, что она может быть ещё в сто раз ярче. Однако предсказать поведение вновь открытых комет сложно. Некоторые из них действительно становятся впечатляющими зрелищами, а другие не оправдывают ожиданий.

Фотография кометы Kohoutek (C/1973 E1), сделанная членами фотографической группы лунной и планетарной лаборатории из Университета Аризоны в обсерватории Каталина с помощью 35-мм камеры 11 января 1974 года. Источник: NASA

Ярким примером стала комета Kohoutek, открытая в 1973 году. Как и C/2023 A3, её тоже обнаружили на большом удалении от Солнца на орбите, сближающейся с нашей звездой. Астрономы обещали публике «комету века», предсказывая, что Kohoutek может стать настолько яркой, что её можно будет увидеть даже днём. Однако, хотя комета и посветлела при приближении к Солнцу, это произошло медленнее, чем ожидалось. Вместо того, чтобы стать видимой днём, она была примерно такой же яркости, как звезды, и быстро потускнела после прохождения ближайшей к Солнцу точки. Это было интересное зрелище, но далёкое от обещанной «кометы века» и из-а неоправданного ажиотажа многие назвали Kohoutek «разочарованием века».

Станет ли комета C/2023 A3 ярким зрелищем, мы сможем узнать наверняка только ближе к её прибытию. Она может разочаровать, распавшись и потускнев, но также может и удивить, засияв ярче, чем ожидалось. В последнем случае нас ждёт потрясающее зрелище на утреннем небе в конце сентября и начале октября 2024 года, а в середине октября комета будет особенно эффектной на вечернем небосводе.

Первые намеки на её будущую яркость астрономы получат в ближайшие месяцы. Отслеживая, как комета становится всё ярче по мере приближения к Солнцу, астрономы смогут сделать первые прогнозы относительно её дальнейшей судьбы. Чем быстрее будет нарастать её блеск, тем более впечатляющим зрелищем она может стать на этапе сближения с Землёй в 2024 году.

Подробнее на iXBT