29 марта с полигона Покер-Флэт на Аляске успешно стартовала третья и финальная ракета миссии AWESOME (Auroral Waves Excited by Substorm Onset Magnetic Events). Её цель — изучение воздействия полярных сияний на верхние слои атмосферы. В отличие от двух предыдущих запусков, этот полёт завершился необычным зрелищем: из-за технического сбоя ракета оставила в небе яркое белое кольцо, которое наблюдали над центральной частью штата.

Первые две ракеты, запущенные ранее, распылили цветные газовые трассеры. Одна из них имела траекторию третьей ракеты, а другая достигла района над Северным Ледовитым океаном, где маркеры были видны вблизи населённых пунктов Уткиагвик (Utqiagvik) и Кактовик (Kaktovik). Однако завершающий запуск столкнулся с нештатной ситуацией. Инженеры обнаружили неисправность в системе клапанов: управляющая схема одного из них осталась открытой, что привело к ускоренному расходу белого трассера. В результате весь материал высвободился на подъёме ракеты, а при спуске образовал светящееся кольцо.

«Это кольцо было впечатляющим — очень ярким, его было не пропустить», — отметил Марк Конде, профессор геофизики Университета Аляски в Фэрбенксе и руководитель проекта.

Миссия объединила усилия NASA, американских университетов и десяти студентов Университета Аляски. Они управляли камерами на шести наземных станциях: Уткиагвик, Кактовик, полевой станции Туллик (Toolik), Венети (Venetie), Игл (Eagle) и Покер-Флэт (Poker Flat). Собранные данные включают изображения трассеров, замеры ионных датчиков и магнитометров, установленных на ракетах. Эти исследования важны для понимания природы полярных сияний и совершенствования прогнозирования космической погоды.

Несмотря на техническую аномалию, учёные уверены в ценности полученной информации.

Окончательные результаты исследований ожидаются через несколько месяцев, но уже сейчас ясно: светящееся кольцо над Аляской войдёт в историю не только как эффектный визуальный феномен, но и как пример того, как нештатные ситуации могут обогатить научные данные.