Спустя два месяца после старта 14 октября 2024 года к спутнику Юпитера Europa Clipper — одной из самых амбициозных межпланетных миссий — инженеры NASA подтвердили исправность ключевых инструментов. В декабре 2024-го узкоугольная камера аппарата, созданная для детальной съёмки ледяной поверхности Европы, прошла первые тесты в открытом космосе. Несмотря на защитные крышки, закрывающие объективы от солнечного света, учёные получили тестовые снимки, которые подтвердили: система готова к работе в экстремальных условиях.

Тестовое изображение. Источник: NASA / JPL-Caltech / Johns Hopkins APL

Камеры зонда оснащены 8-мегапиксельными матрицами, разделёнными на 16 независимых секций — это позволяет захватывать данные во время скоростных пролётов над поверхностью спутника на высоте менее 100 км. Секции работают как группа фотографов, одновременно снимающих разные фрагменты пейзажа, что ускоряет процесс в десятки раз. Тестовое изображение, усиленное для выявления деталей, показало характерные полосы — результат разной яркости фоновой засветки в секциях. Эти артефакты, ожидаемые ещё до запуска, будут автоматически удаляться при обработке научных данных.

Специалисты из лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса, разработавшие камеру, уже приступили к калибровке системы. Впервые был активирован поворотный механизм камеры — он позволит точно наводить объектив на интересующие участки поверхности Европы, такие как ледяные гейзеры или трещины.

К 2027 году, когда Europa Clipper удалится от Солнца на безопасное расстояние, защитные крышки камер откроются, и аппарат начнёт передавать первые изображения звёздных полей для финальной настройки. К 2030 году, достигнув системы Юпитера, зонд приступит к основной фазе исследований. Основная задача миссии — поиск условий, пригодных для жизни в подлёдном океане Европы. Камеры сыграют ключевую роль в изучении толщины ледяного щита, анализа химического состава выбросов и картографирования геологических структур.

Успех проекта, разработанного NASA совместно с ведущими научными центрами США, может перевернуть представления о жизни за пределами Земли. Учёные надеются, что данные с Europa Clipper станут первым шагом к ответу на вопрос, одиноки ли мы во Вселенной.

Подробнее на iXBT