Марсоход Perseverance вскрыл геологическую «золотую жилу» на Марсе, превзойдя все ожидания учёных. За последние четыре месяца команда исследователей получила беспрецедентный объём данных, изучая разнообразные породы, которые позволяют заглянуть в далёкое прошлое Красной планеты.

В настоящее время Perseverance исследует холмы, валуны и скальные выходы на краю кратера Езеро – сухого углубления к северу от марсианского экватора, которое, вероятно, миллиарды лет назад было озером. С момента достижения западного края кратера в декабре операторы марсохода сосредоточили внимание на слоистой местности склона под названием Witch Hazel Hill, который может содержать ключи к периоду, когда климат Марса был совершенно иным. За последние месяцы Perseverance собрал образцы пяти пород, провёл детальный анализ семи других пород и дистанционно изучил ещё 83 с помощью лазера. По данным NASA, это самый высокий темп сбора научных данных роботизированным исследователем с момента его посадки на Красной планете четыре года назад.

Руководитель проекта Perseverance, Кэти Морган из Лаборатории реактивного движения NASA, отметила, что в предыдущих научных кампаниях в Езеро могли потребоваться месяцы, чтобы найти породу, существенно отличающуюся от предыдущей и достаточно уникальную для отбора проб. Однако на краю кратера новые породы встречаются повсюду, куда бы ни повернулся марсоход, что стало приятным сюрпризом для учёных. Западный край кратера оказался настоящей геологической сокровищницей, содержащей множество фрагментированных, некогда расплавленных пород, выброшенных из-под поверхности миллиарды лет назад в результате ударов метеоритов, возможно, включая и удар, создавший сам кратер Езеро.

Особый интерес представляет первый образец, взятый на краю кратера и получивший название «Сильвер Маунтин». Это находка, вероятно, возрастом не менее 3,9 миллиарда лет, относящаяся к Нойской эре – раннему периоду Марса, когда планета подвергалась интенсивной метеоритной бомбардировке, сформировавшей её современный кратерированный ландшафт. Марсоход обнаружил неподалёку и породу, богатую минералами серпентина, которые обычно образуются при взаимодействии воды с определёнными вулканическими породами. Учёные полагают, что этот процесс иногда может создавать водород – потенциальный источник энергии для жизни, какой мы её знаем на Земле.

Команда Perseverance продолжит изучение Witch Hazel Hill, анализируя собранные данные для определения места отбора следующего образца на краю кратера. В дальнейшем эти и другие образцы, собранные Perseverance, планируется доставить на Землю для анализа и поиска ответов на вопрос о существовании жизни на Марсе в прошлом. Однако судьба миссии NASA по доставке образцов с Марса остается неопределённой из-за бюджетных, временных и инженерных трудностей, возникших в ходе реализации этого сложного проекта. NASA пересматривает стратегию миссии и ожидает предложений от промышленности и научных кругов для поиска более доступного и быстрого способа доставки образцов на Землю, но решение по этому вопросу ожидается не ранее середины 2026 года.