На стартовом комплексе 39B космического центра имени Кеннеди NASA завершены финальные испытания новой системы подачи жидкого водорода — одного из ключевых компонентов, обеспечивающих запуск ракеты SLS. Этот этап стал частью подготовки к миссии Artemis II — первому пилотируемому полёту в программе, во время которого экипаж из четырёх человек совершит 10-дневный облёт Луны и вернётся на Землю.

Для ускорения запуска и повышения надёжности система хранения водорода была модернизирована: рядом с существующим резервуаром инженеры построили второй криогенный бак. Каждый из них рассчитан на подачу жидкого водорода при температуре −253 °C, необходимого для работы основной ступени ракеты. SLS расходует около 600 тысяч галлонов водорода (примерно 2 270 кубометров) всего за 8,5 минуты работы двигателей, обеспечивая до двух миллионов фунтов тяги (8,9 меганьютона).

Жидкий водород подаётся в основную ступень ракеты SLS, самую массивную часть всей конструкции. Её длина превышает 40 метров, диаметр — 8,4 метра, а изготовление включает сварку пяти цилиндрических сегментов и двух куполов в автоматизированном центре в Новом Орлеане. Внутренние стенки бака армированы рёбрами жёсткости, чтобы обеспечить лёгкость конструкции при высокой прочности. Хотя испытанный бак не будет использоваться в полёте, он прошёл комплексные стендовые проверки на механическую прочность.

Во время последней проверки команда NASA провела тестовую заправку, пропуская жидкий водород по системе одновременно из двух резервуаров. Это позволило убедиться, что новая ёмкость полностью функциональна и безопасно интегрирована в инфраструктуру стартовой площадки. По окончании этого теста был завершён финальный этап верификации наземных систем перед запуском миссии Artemis II.

На первом этапе ракета будет использовать конфигурацию SLS Block I, способную выводить до 70 тонн полезной нагрузки. В будущем систему модернизируют до варианта Block 1B, рассчитанного на 105 тонн и оснащённого новой верхней ступенью. Во всех версиях ракета будет использовать ту же основную ступень с четырьмя модернизированными двигателями RS-25. Разработкой ступени занимается компания Boeing, а двигатели поставляет Aerojet Rocketdyne.

После сборки ракеты и корабля Orion в зале вертикальной сборки инженеры перевезут всю конструкцию к стартовому столу для проведения «мокрой генеральной репетиции» — полного имитационного отсчёта с заправкой. Во время этой процедуры водородный резервуар также пройдёт повторное тестирование в условиях, максимально приближенных к реальному запуску экипажа к Луне.