В научном сообществе появились сообщения о смелом плане китайских учёных: отправить космический аппарат к Энцеладу, спутнику Сатурна, для исследования его потенциальной обитаемости. Инициатива исходит от специалистов из Лаборатории по исследованию дальнего космоса (DSEL) и Шанхайского института спутниковой техники (SISE).

Открытие водяных гейзеров на Энцеладе, сделанное аппаратом «Кассини» ещё в 2000-х годах, подтвердило наличие подповерхностного океана, что значительно повысило интерес к этому небесному телу как потенциальному пристанищу жизни.

Предлагаемая миссия предполагает использование орбитального аппарата, посадочного модуля и робота-бурильщика. Орбитальный аппарат будет проводить дистанционное зондирование Энцелада, используя лазерный интерферометр и инфракрасный спектрометр для картографирования ледяной коры, оценки магнитного поля и выбора мест посадки. Посадочный модуль выполнит замеры, подтверждая данные дистанционного зондирования. Кульминацией миссии станет бурение до пяти километров вглубь ледяной коры с целью прямого отбора проб из океана и поиска биомаркеров.

Миссия к Энцеладу сопряжена с серьёзными техническими вызовами. Расстояние до Сатурна потребует использования энергоэффективных траекторий перелёта и автономных систем управления. Для бурения в условиях экстремального холода (-180°C) предлагается гибридная система лазерного и термического бурения с использованием тепла от компактного ядерного реактора. Для навигации под ледяной корой планируется использовать инерциальные навигационные системы, системы одновременной локализации и картографирования, а также акустическое позиционирование.

Питание аппарата будет обеспечиваться малыми модульными ядерными реакторами или радиоизотопными термоэлектрическими генераторами, так как солнечная энергия на таком расстоянии неэффективна. Успешное выполнение миссии потребует значительных ресурсов и технологических прорывов, но принесёт ценные знания о потенциальной обитаемости ледяных тел.

Китай уже реализовал ряд межпланетных миссий: в 2020 году был успешно осуществлён запуск «Тяньвэнь-1» (Tianwen-1) к Марсу, включавший орбитальный аппарат и спускаемую платформу с марсоходом «Чжужун» (Zhurong), который совершил посадку на поверхности планеты в мае 2021 года. В дальнейшем запланированы миссии по возвращению образцов с астероида — «Тяньвэнь-2», которая была запущена в мае этого года, с Марса — «Тяньвэнь-3», запуск которой планируется на конец 2028 года, а также миссия к Юпитеру и его спутнику Каллисто — «Тяньвэнь-4», запуск намечен ориентировочно на 2029 год. Эти проекты обеспечивают накопление технического и научного опыта, необходимого для реализации более сложных исследований в дальних областях Солнечной системы, включая возможную миссию к Нептуну и его спутнику Тритону.