Группа астрофизиков, возглавляемая Еленой Шабловинской из Университета Диего Порталеса (Чили) и Института радиоастрономии Макса Планка (Германия), сообщила об открытии нового типа космического объекта, получившего название Punctum (в переводе с латыни — «точка»). Открытие было сделано в ходе наблюдений за галактикой NGC 4945, расположенной относительно недалеко от Млечного Пути.

Изначально Punctum выглядел как обычная звезда. Однако, переключившись на наблюдения в поляризованном свете с помощью массива ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), учёные обнаружили необычное явление: «Всё остальное померкло, даже яркая центральная чёрная дыра, и осталась только эта маленькая точка», — поделилась Шабловинская. Punctum представляет собой компактный, яркий источник света, видимый только на миллиметровых длинах волн и обладающий необычно упорядоченным магнитным полем.

Учёные сначала пытались классифицировать Punctum как известный астрофизический объект, например, магнетар или остаток сверхновой, поскольку NGC 4945 известна активным звездообразованием и это казалось логичным объяснением. Однако, чем больше учёные пытались вписать Punctum в существующие модели, тем больше он противоречил им. Punctum был невидим в рентгеновском и радиодиапазонах, проявляясь лишь на миллиметровых волнах. Более того, поляризация вокруг Punctum оказалась необычайно упорядоченной, что само по себе является загадкой.

«Мы сравнили его яркость, поляризацию и спектр со всеми экстремальными объектами, которыми только могли: магнетары, пульсары, области звездообразования и джеты чёрных дыр. Ничего не совпало по характеристикам», — добавляет Шабловинская. Punctum оказался в 10 000–100 000 раз ярче магнетаров и в 10–100 раз ярче большинства сверхновых. Его источник энергии остаётся неизвестным, хотя связь с чёрной дырой или нейтронной звездой не исключается.

Ключ к разгадке может лежать в изучении необычной поляризации Punctum, по сути, «отпечатке магнитной среды». Обычно излучение в космических средах имеет хаотическую поляризацию из-за хаотичных магнитных полей. Упорядоченная поляризация Punctum и стала первым признаком его уникальности. Дальнейшие исследования поляризации на разных длинах волн и её изменения во времени помогут понять, что питает Punctum и как он связан с известными астрофизическими объектами.