Межзвёздная комета 3I/ATLAS пролетела на расстоянии около 270 миллионов километров от Земли 19 декабря. Сейчас комета удаляется, и вскоре её нельзя будет наблюдать с помощью телескопов. Несмотря на интенсивные наблюдения, многие параметры 3I/ATLAS, такие как происхождение, размер, состав и форма, остаются неизвестными.

Комета стремительно покидает Солнечную систему, и астрономы обсуждают способы более детального её изучения или перехвата будущих межзвёздных объектов. Учёные предлагают несколько вариантов: от преследования кометы до ожидания следующего визитёра на орбите Земли.

Один из рассматриваемых вариантов — отправка космического аппарата для преследования кометы. Это позволит не только получить более точные данные, но и, возможно, собрать первые в истории межзвёздные образцы. Анализ этих образцов может пролить свет на процессы формирования экзопланет и распространённость планетных систем, похожих на нашу.

Другой подход заключается в размещении космического аппарата в гравитационно стабильной точке (точке Лагранжа) вблизи Земли. Это позволит оперативно перехватить следующий межзвёздный объект, как только он будет обнаружен. Европейское космическое агентство (ESA) планирует запустить миссию Comet Interceptor в 2029 году. Хотя она не предназначена для изучения именно межзвёздных объектов, в случае появления подходящего кандидата команда миссии готова изменить программу.

Оба метода имеют ограничения. Космическому аппарату сложно угнаться за быстро движущимися объектами. Поэтому также обсуждается вариант «ударного» воздействия, аналогичный миссии NASA DART. Аппарат намеренно врезается в межзвёздный объект, а второй аппарат анализирует образовавшиеся обломки. Однако этот метод сопряжён с техническими трудностями и риском изменения траектории обломков в сторону Земли.

Выбор оптимальной стратегии зависит от бюджета и научных целей. Преследование позволит целенаправленно изучать конкретный объект, но требует больше времени и ресурсов. Аппарат в точке Лагранжа обеспечит быстрый доступ к объекту, но ограничит выбор доступными целями.

Астрономы надеются, что в ближайшие годы, благодаря новым обсерваториям, таким как обсерватория имени Веры Рубин в Чили, будет обнаружено больше межзвёздных объектов, что позволит выбрать и реализовать наиболее эффективную стратегию их изучения.