Астрономы обнаружили новую комету, которая, возможно, является членом семейства Крейца — группы самых ярких комет, чьи орбиты проходят очень близко к Солнцу. Объект, получивший предварительное обозначение 6AC4721, был впервые замечен 13 января. Если принадлежность к семейству Крейца подтвердится, это станет беспрецедентным открытием.

Кометы семейства Крейца — это осколки гигантской кометы, распавшейся много веков назад при сближении с Солнцем. Все они движутся по схожим вытянутым орбитам и возвращаются во внутреннюю часть Солнечной системы раз в несколько сотен лет.

Астрономы давно ждали появления подобного объекта. Последней яркой кометой из этого семейства была C/2011 W3 (Лавджоя), которая в 2011 году стала впечатляющим зрелищем для наблюдателей в южном полушарии, а затем распалась после прохождения перигелия. До этого, в 1965 году, комета C/1965 S1 (Икэя — Сэки) достигла яркости -10 звёздной величины (чем меньше звёздная величина, тем ярче объект). Для сравнения, комета Лавджоя в пике своей яркости достигала -1 звёздной величины.

Сейчас объект зарегистрирован в Центре малых планет как «возможная комета». Текущие изображения показывают диффузную кому и небольшой хвост, поэтому подтверждение статуса кометы ожидается в ближайшее время. Вероятно, объект получит официальное обозначение C/2026 A1.

Первоначальные расчёты орбиты показывают, что потенциальная комета сильно наклонена к плоскости Солнечной системы — на 144°. Это типично для комет семейства Крейца. Расположение в созвездии Резца (Caelum) в южном полушарии также указывает на происхождение из района Сириуса, известного как афелий этой группы комет.

Наиболее интересно то, что текущее гелиоцентрическое расстояние кометы составляет 2 астрономические единицы (а.е.) от Солнца. Никогда прежде комета Крейца не была обнаружена так далеко от Солнца. Чтобы быть достаточно яркой для наблюдения, объект должен быть крупным, и в ближайшие недели его яркость может значительно возрасти.

На архивных снимках, сделанных ещё в декабре, комета имела яркость около +20 звёздной величины, которая сохраняется и в настоящее время. В точке максимального сближения с Солнцем 5 апреля она будет находиться всего в 0,021 а.е. от Солнца, а её элонгация составит всего 0,5° (ширина полной Луны). При этом комета может стать видимой даже днём, как это было с кометой Икэя — Сэки.