26 января компания Zeno Power Systems объявила о сотрудничестве с Министерством энергетики США, направленном на вторичную переработку десятилетнего радиоактивного материала для производства источников энергии на основе радиоизотопов. Соглашение предоставляет Zeno возможность использовать значительные объёмы стронция-90, который образуется в результате ядерного деления. При помощи этого материала компания разрабатывает системы RPS (Radioisotope Power Systems) — компактные устройства, превращающие энергию от радиоизотопов в электричество.

Рендер спутника с радиоизотопным двигателем. Источник: Zeno Power Systems

Технология RPS широко использовалась NASA для межпланетных миссий, однако основой для работы систем был плутоний-238, снабжение которым было ограничено. Zeno решила эту проблему, создав системы RPS, работающие на стронции-90, специально предназначенные для малых спутников.

Компания уже имеет несколько контрактов на разработку радиоизотопных систем RPS для национальной безопасности, космических исследований и подводных систем ВМС США. Генеральный директор Zeno, Тайлер Бернштейн, сообщил, что планируется доставить первый спутник на радиоизотопной энергии в Воздушные силы США к 2026 году.

Для реализации проекта по переработке радиоизотопов компания Zeno сотрудничает с Управление окружающей среды Министерства энергетики (OREM). Один из объектов для распределения стронция-90 — это термоэлектрический генератор, содержавший радиоизотоп, созданный в середине 1980-х годов в Ок-Риджской национальной лаборатории, который никогда не использовался. Министерство энергетики планировало хранить генератор в течение 30 лет перед его утилизацией, однако теперь он будет переработан и использован Zeno.

Руководитель OREM Джей Маллис назвал соглашение с Zeno «беспроигрышным», поскольку оно позволит избавиться от значительного источника радиоактивности на объекте Министерства энергетики, одновременно поддерживая инновации в области ядерной энергетики.

Тайлер Бернштейн подчеркнул, что Zeno выбрала стронций-90 в качестве топлива для систем RPS, так как он является распространённым и может удовлетворить потребности, которые не могут быть удовлетворены плутонием-238. Министерство энергетики ограничено в производстве плутония-238 для основных миссий NASA.

Данное сотрудничество отражает растущий интерес к космической ядерной энергетике. Бернштейн отмечает, что Пентагон всё больше поддерживает эту технологию, а коммерческая индустрия активно развивается в этой области. Высокая мобильность и стойкость космических аппаратов с источниками энергии на основе радиоизотопов оказываются востребованными. Также важно отметить, что с увеличением деятельности в окололунной и лунной среде становится необходимым источник энергии, не зависящий от солнца. Такие системы являются важной составляющей для поддержки лунных миссий.

Итоговое соглашение между Zeno Power Systems и Министерством энергетики выступает преимуществом для обеих сторон. Оно помогает устранить значительный источник радиоактивности и стимулирует развитие ядерной энергетики. Zeno уже привлекла контракты на сумму более $40 миллионов и ожидает дальнейшего роста заказов.

Подробнее на iXBT