«Дьявольская комета», которая в конце этого года пролетит мимо Земли, оказывается имеет спираль света, окружающую её ледяное сердце, как свидетельствуют новые изображения. Комета 12P/Pons-Brooks (12P), шириной 17 километров, обращается вокруг Солнца по эллиптической орбите и в текущий момент приближающийся к нему.

Как и большинство других комет, 12P имеет ядро из льда, газа и пыли, окружённое замороженной оболочкой. Однако, в отличие от большинства других комет, 12P является криовулканической, то есть извергается, когда солнечное излучение вызывает появление больших трещин в её ядре, приводя к выбросу под высоким давлением её ледяных внутренностей — криомагмы. Когда это происходит, кома кометы значительно расширяется, что делает объект временно значительно ярче, чем обычно.

12P привлекла внимание газет в июле прошлого года, когда астрономы впервые за 69 лет наблюдали максимум её блеска. С тех пор она продолжала регулярно извергаться. Во время первых извержений её кома имела неправильную форму, вызванную выемкой в ??ядре, которая блокировала отток криомагмы. Из-за этого комета выглядела так, будто у неё выросли демонические рога, из-за чего ледяной объект и получил зловещее прозвище. Однако во время более поздних извержений эти рога, похоже, исчезли.

По мере того, как 12P приближалась к Солнцу, её кома, имеющая зелёный оттенок благодаря высокому содержанию диуглерода, стала значительно более заметной. У нее также сформировался большой хвост из пыли и льда, который уносится солнечным ветром.

9 марта астрофотограф Ян Эрик Валлестад сделал высокодетализированные снимки 12P и её длинного хвоста. С помощью программного обеспечения, он смог выделить ранее невидимую спираль внутри комы. Такая спираль также видна на снимках латвийского астрофотографа Юриса Сенникова, который скопировал технику обработки изображений, используемую Валлестадом.

Спиральная форма, вероятно, вызвана небольшими гейзерами на поверхности 12P, которые выбрасывают потоки криомагмы. По мере вращения кометы ледяные струи образуют спираль, видимую на новых фотографиях.

В прошлом месяце размытые изображения кометы также показали форму «инь-ян» в коме. Можно предположить, что это было первым свидетельством существования спирали. Однако тогда связь не была установлена.

В настоящее время 12P мчится через внутреннюю часть Солнечной системы со скоростью около 64 500 км/ч. Комета достигнет ближайшей к Солнцу точки 24 апреля. После этого она пройдет мимо нашей звезды и на пути во внешние пределы Солнечной системы пролетит мимо Земли. Ближе всего она приблизится к Земле 2 июня, примерно в это время комету можно будет увидеть невооружённым глазом в ночном небе. 

Астрофотографы надеются увидеть комету во время полного солнечного затмения 8 апреля, но, вероятно, потребуется ещё одно крупное извержение криомагмы, чтобы 12P стала видна во время затмения.