Японская компания Astroscale заключила сделку на $90 миллионов по выводу с орбиты ракетной ступени к концу десятилетия. Проект, финансируемый Японским агентством аэрокосмических исследований (JAXA), является продолжением миссии ADRAS-J компании, в рамках которой недавно была завершена детальная орбитальная инспекция 12-летней верхней ступени японской ракеты H-2A.

Новая миссия под названием ADRAS-J2 захватит 3-тонную ракетную ступень длиной 11 метров с помощью роботизированной руки и столкнёт в атмосферу Земли, где она сгорит, продемонстрировав тем самым важную технологию очистки орбиты Земли от космического мусора. Верхняя ступень ракеты H-2A, вращающаяся на высоте 600 километров с момента вывода на орбиту спутника наблюдения за парниковыми газами GOSAT в 2009 году, является одним из сотен отработанных корпусов ракеты в околоземном космическом пространстве.

«Неподготовленные объекты на орбите представляют собой дополнительную проблему, поскольку они не оснащены никакими технологиями, которые позволяют осуществлять стыковку или их потенциальное обслуживание или удаление», — говорится в заявлении Astroscale.

У компании в разработке ещё две миссии по удалению космического мусора. В июле Astroscale подписала контракт со спутниковым оператором Eutelsat OneWeb на удаление с орбиты спутника OneWeb, оснащённого магнитной стыковочной пластиной, в 2027 году.

Ещё один концептуальный космический аппарат Astroscale, оснащённый роботизированной рукой, в настоящее время рассматривается Космическим агентством Великобритании с целью возможного выведения из строя двух старых британских спутников.

Миссия ADRAS-J2 может быть запущена уже в 2027 году. Европейское космическое агентство (ESA) также работает над миссией, которая направлена на удаление фрагмента космического мусора. Однако эта миссия, называемая ClearSpace-1, будет нацелена на гораздо меньший, 207-фунтовый (94 кг) спутник Proba-1.

Космический мусор является серьёзной проблемой для космической отрасли. По данным ESA, на орбите около 40 500 фрагментов размером более 4 дюймов (10 см). К ним относятся старые спутники, отработанные ступени ракет, объекты, сброшенные с МКС, и обломки, образовавшиеся в результате столкновений и взрывов. В дополнение к ним, 1,1 миллиона объектов размером от 0,4 до 4 дюймов (от 1 до 10 см) разбросаны в околоземном пространстве. Количество объектов размером менее 0,4 дюйма (1 см) оценивается более чем в 130 миллионов.

Этот мусор кружит вокруг Земли на большой скорости, угрожая повредить всё на своем пути. С ростом числа работающих спутников эксперты опасаются, что столкновения вскоре станут непредотвратимыми, поскольку наземные радары «видят» только крупные фрагменты космического мусора.

Столкновения между более крупными объектами космического мусора вызывают особую тревогу, поскольку они создают огромное количество обломков. Поэтому активное удаление космического мусора имеет решающее значение для сохранения космической среды безопасной для будущих операций, говорят многие эксперты по устойчивому развитию. Неконтролируемый каскад столкновений, называемый синдромом Кесслера, может сделать орбиту планеты непригодной для использования на десятилетия.