Планы NASA по приобретению будущих запусков системы Space Launch System, скорее всего, не приведут к ожидаемому снижению затрат, пришло к заключению Управление генерального инспектора (NASA OIG), рекомендуя NASA сохранять открытость для альтернативных носителей. 

В отчёте говорится, что Управление пришло к выводу о том, что предполагаемое сокращение на 50% затрат на запуски SLS, которое было заявлено NASA при переходе на контракт на оказание услуг, является «крайне нереалистичным», и стоимость ракеты вероятнее всего останется выше $2 миллиардов на протяжении ближайшего будущего.

В июле 2022 года NASA объявило о намерении перейти на контракт на оказание услуг под названием Exploration Production and Operations Contract (EPOC) для миссий, начиная с Artemis 5 в конце 2020-х годов. Контракт будет заключен с компанией Deep Space Transport и совместным предприятием Boeing и Northrop Grumman, которые являются основными подрядчиками элементов ракеты.

Предварительно NASA заявила о намерении достичь «существенной экономии в 50% или более от текущих цент на рынке», перейдя на контракт EPOC. Кроме того, это открыло бы возможности использования SLS для миссий, не связанных с лунной программой Artemis.

В отчёте Управление генерального инспектора заключило, что и снижение затрат, и привлечение дополнительных клиентов на запуски SLS неправдоподобны. По данным отчёта, версия Block 1B SLS, которая будет использоваться начиная с Artemis 4, изначально будет стоить $2,5 миллиарда за запуск. Снижение затрат на 50% при EPOC означало бы снижение стоимости SLS до $1,25 миллиарда за каждый запуск.

Представители NASA признали, что задача сокращения затрат на 50% является «мечтой, не обоснованной фактическим анализом», и Управление выразило скепсис относительно достижимости этой цели. 

Хотя представители Boeing убеждены, что 50% сокращение затрат в рамках EPOC является достижимой целью, наши аудиты приводят к выводу, что эта цель нереалистична

Скепсис вызван оценками текущих усилий по сокращению затрат, которые не оправдали ожидаемых сбережений, таких как сборка центральных ступеней для SLS и возобновление производства двигателей RS-25. В отчёте также указано, что отсутствие конкуренции затруднит переговоры NASA о снижении затрат.

Основываясь на своей оценке существующих контрактов и программ по обеспечению доступности, Управление заключило, что стоимость SLS останется выше $2 миллиардов долларов за один запуск на протяжении первых 10 запусков по контракту EPOC. Также отмечается, что степень экономии может увеличиться при контрактах с фиксированной ценой по сравнению с контрактами с переменной себестоимостью для EPOC.

Часть стратегии сокращения затрат состоит в привлечении дополнительных клиентов для SLS, чтобы увеличить частоту запусков и снизить затраты на один запуск. Однако в отчёта отмечается, что попытки найти других клиентов на запуск SLS, включая Пентагон, были неуспешными, и потенциальные заказчики предпочли существующие или новые ракеты, разрабатываемые Blue Origin, SpaceX и ULA.

Управление указывает, что в настоящее время SLS является единственным носителем, способным вывести космический корабль Orion, но это может измениться в будущем. 

В течение следующих 3-5 лет могут появиться другие коммерческие альтернативы. По нашему мнению, NASA должно продолжать отслеживать коммерческое развитие тяжеловесных космических систем и начать обсуждение о том, имеет ли смысл финансово и стратегически рассмотреть эти варианты как часть долгосрочных планов агентства для поддержки его амбициозных космических целей

Отчет Управления генерального инспектора стал вторым за последние несколько месяцев, который критически отнёсся к стоимости SLS — ключевого элемента лунной программы NASA Artemis. Отчёт Государственной счётной палаты от 7 сентября раскритиковал NASA за отсутствие открытости в отношении стоимости SLS, в том время, как эти затраты растут в рамках существующих контрактов.

«Старшие должностные лица ведомства сообщили нам, что на текущих уровнях затрат программа SLS является неподъёмной и превышает бюджет, который будет доступен NASA для миссий Artemis», — говорится в отчёте Государственной счётной палаты.