1 февраля NASA и базирующаяся в Колорадо компания Sierra Space предоставили подробный обзор Dream Chaser — частного космического самолёта, который совершит свой первый полёт к МКС в этом году.

Мероприятие состоялось на испытательном полигоне NASA имени Нила Армстронга. Dream Chaser и его грузовой модуль — транспортные средства, названные «Tenacity» и «Shooting Star» — были сложены вертикально, как будет во время запуска. Высота «дуэта» составила 16,8 метров.

«Чтобы превратить смелые мечты в смелые действия, требуется огромное упорство, настойчивость, уверенность, решимость и страсть. И поэтому мы выбрали названия в честь этих эмоциональных характеристик, которые помогают пережить трудные времена», — сказал бывший астронавт NASA Том Маршберн, главный медицинский директор Sierra Space. 

Долгожданный дебют Tenacity доставит грузы на МКС для NASA. Но перед страртом Tenacity и Shooting Star должны пройти множество тестов. К примеру, испытания в Механической вибрационной установке центра NASA. В этих тестах транспортные средства подвергаются воздействию различных суровых условий, с которыми они столкнутся во время миссии — например, тряске, которую они испытают во время запуска, который в соответсвии с планами должен осуществиться на ракете United Launch Alliance Vulcan Centaur.

«Все тесты, которые мы провели за последние шесть лет, а также опытно-конструкторские испытания — технические и на автономность и аэродинамику, а оставшиеся — это экологические тесты, сравнимые с тем, что на самом деле будет происходить на стартовой площадке во время запуска. Эти тесты связаны с воспроизведением космической среды и космического вакуума в термовакуумной камере», — рассказал генеральный директор Sierra Space Том Вайс.

В 2016 году Sierra Space получила многолетний контракт Commercial Resupply Services-2 (CRS2) от NASA на обеспечение как минимум шести миссий доставки грузов на МКС. 

NASA продолжает сотрудничать с частным бизнесом США, когда дело доходит до перевозки грузов и доставки астронавтов на МКС. Например, агентство подписало коммерческие соглашения с Boeing и SpaceX ещё в 2014 году. Компания Илона Маска уже запустила семь наборов экипажа на МКС и готовится к восьмому. Boeing намерена совершить первый испытательный запуск капсулы Starliner с экипажем этой весной. 

«Они продолжают линию исследований в невесомости, которые проводятся сейчас МКС и которые мы надеемся проводить в будущем. В частности, разработку новых материалов», — сказал Маршберн. 

«Многие не осознают, что структура цитоскелета как человеческих клеток, так и бактерий меняется в невесомости и меняет их реакцию. NASA смогло разработать новые вакцины, выращивать кристаллы и многое другое, что можно делать в невесомости», — добавил он.

В то время как Shooting Star сохранит своё название и сгорит в атмосфере Земли после выполнения своей единственной миссии, после приземления Tenacity начнут готовить к следующему запуску. Космический самолёт рассчитан на выполнение до 15 миссий. 

Tenacity рассчитан на грузоподъёмность более 3540 кг груза, а в будущих экспедициях эта цифра может увеличиться до 5215 кг. Главным назначением этого космического судна является доставка обратно на Землю более 1590 кг грузов и экспериментальных образцов.

Запуск Tenacity и Shooting Star запланирован на первую половину этого года с космодрома на мысе Канаверал во Флориде.