Компания Varda Space запустила свою шестую возвращаемую капсулу в рамках миссии SpaceX Transporter-16. Аппарат стартовал на ракете Falcon 9 с базы Ванденберг в Калифорнии 30 марта и несет на борту финансируемый правительством США эксперимент в области гиперзвуковых технологий.

Капсула серии W-6 доставила на орбиту полезную нагрузку, предназначенную для испытаний системы навигации, способной определять положение аппарата в условиях, когда связь и GPS блокируются плазменной оболочкой во время гиперзвукового полета. Эта разработка создана компанией Rhea Space Activity при поддержке Космических сил США и Исследовательской лаборатории ВВС США.

Varda давно развивает направление производства материалов в условиях микрогравитации. Капсулы серии W могут находиться на орбите неделями или даже месяцами, а затем возвращаются в атмосферу. Во время входа они развивают скорость свыше 25 маха (около 31 тыс. км/ч).

Именно эти экстремальные условия повторного входа и привлекли интерес оборонных структур США. С прошлого года Varda начала использовать свои капсулы и как платформу для испытаний гиперзвуковых технологий, поскольку нагрузки при спуске сопоставимы с теми, что испытывают современные гиперзвуковые системы.

Особенность нынешней миссии в том, что система навигации должна работать в период так называемого радиомолчания, когда плазменная оболочка вокруг аппарата блокирует сигналы GPS и радиосвязь. Для этого используется комплекс из двух камер и бортового компьютера. Во время полета система снимает объекты через плазму, а затем сопоставляет их со звездами и спутниками из базы данных Unified Data Library Космических сил США. Таким образом рассчитывается точное местоположение аппарата без опоры на спутниковую навигацию.

Разработчики считают, что такая технология может стать важным шагом к полностью автономной навигации гиперзвуковых и возвращаемых аппаратов, особенно в условиях потери связи и невозможности использовать GPS.